歷來關于中秋節的傳說，都充滿了神話色彩。不過，關于中秋節最多的說法都和嫦娥有關，其特征則以月明月圓最為顯著。而中國民間關于中秋節的傳說，流傳最廣的是嫦娥奔月，吳剛伐桂、玉兔搗藥和八月十五殺胡人。

嫦娥奔月。傳說中都說嫦娥因為偷吃了其夫后羿從西王母娘娘那里要來的不死之藥而升天奔人月宮，成為蟾蜍，終日搗藥。蟾蜍是癩蛤蟆，將嫦娥化身為蟾蜍，并且終日在月官里搗藥，表現了后人對嫦娥偷吃仙藥一事的譴責。唐時，嫦娥逐漸被人們所喜愛，文人墨客紛紛將這個神話加以美化寫進詩中。人們覺得這樣的懲罰對一個女子實在過重，于是在后來的傳說中刪除了將嫦娥化身為蟾蜍的部分，而將嫦娥說成是月宮中的仙女，將蟾蜍說成是玉兔。

中秋嫦娥奔月還有另一種說法。相傳遠古時，天上同時出現了十個太陽，結果曬得莊稼枯死，鳥獸逃散，民不聊生，給人間帶來無盡的災難。當時有一個英雄，名叫后羿，他同情受苦的百姓，登上昆侖山頂，運足神力，拉弓引箭，一氣射下九個太陽。剩下的一個太陽，后羿要求他為人間照明，并嚴令他按時起落，為民造福。后羿因此受到百姓的尊敬和愛戴。據說后羿有個美麗善良的妻子，名叫嫦娥。

后羿和妻子非常恩愛，人們都很羨慕他們。聽說后羿射日的消息后不少志士很仰慕他的射箭技術，于是紛紛前來拜師學藝，其中就有一個心術不正的逢蒙也混了進來。一天，后羿到昆侖山求道經過王母娘娘住處，便向王母求得一包不死藥。據說服下此藥，能即刻升天成仙。然而，后羿舍不得撇下妻子獨自成仙，只好暫時把不死藥交給嫦娥珍藏。嫦娥將藥藏在梳妝臺的百寶匣里，不料被小人逢蒙看見，于是他生了歹心，決定將不死仙藥占為已有。

這一年的八月十五，后羿率領徒弟外出打獵，逢蒙謊稱生病留了下來。待后羿走后，逢蒙威逼嫦娥交出不死藥。嫦娥知道自己不是逢蒙的對手，轉身打開百寶箱，將不死藥一口吞了下去。嫦娥吞下藥后，就飛升到月亮上成了仙。

傍晚后羿回來，知道嫦娥成仙飛到月亮上去了，也向月亮飛去，他拼命地追趕，可就是追趕不上。后羿無可奈何，又思念妻子，只好派人到嫦娥喜愛的后花園里，擺上香案，放上她平時最愛吃的蜜食鮮果，遙祭在月官里的嫦娥。老百姓知道嫦娥奔月成仙的消息后，也紛紛在月下擺設香案，為善良的嫦娥祈求吉祥平安。從此，中秋節就出現了拜月的風俗。

吳剛伐桂。月亮上除了有嫦娥以外，人們還可看到斑駁的樹影，那是一棵桂花樹。傳說這棵桂花樹有五百丈高，生長繁茂。每到中秋節時，桂花香飄萬里。桂花樹下，有一個人在砍樹，這個人叫吳剛。吳剛是漢朝河西人，他曾隨仙人修道，由于觸犯了天條，仙人把他流放到月宮里，命他砍伐桂樹。但是，吳剛每砍一斧，桂樹的傷口隨即愈合。他再砍，桂樹再長。因此吳剛只好不停地砍伐那棵永遠也砍不倒的桂花樹，承受著自己犯錯誤以后仙人對自己的懲罰。李白《贈崔司戶文昆悉》詩中曾有“欲折月中桂，持為寒者薪”的記載。舊時實行科舉制度，秋闈大比之年常常選在八月，因而人們把科舉得中者稱為“蟾宮折桂”。后來這一說法又有新的延伸，人們把科舉應試者的祝愿或得中后的慶賀，也稱為“蟾宮折桂”。

玉兔搗藥。在中國民間傳說中，月亮上還有只玉兔。這在我們兒時中秋日之夜，老奶奶曾經多次指著月亮中那個小黑影告訴我們：那就是月亮中搗藥的玉兔。這只玉兔是怎么跑到月亮上去的呢？還得從吳剛伐桂說起。傳說吳剛受到仙人炎帝的懲罰以后，他的妻子緣婦心里十分難過，就叫她的二兒子延和三兒子殳升到月亮上陪伴吳剛，把大兒子鼓留在身邊照顧自己。但延和殳升到月亮上以后，不能保持人形，于是就變成了蟾蜍和玉兔。蟾蜍后來做什么，傳說中沒有交代。但這只玉兔卻不停地在石臼里為神仙搗長生不老藥。因此后來民間過中秋時，總是供奉一只“兔兒爺”。有一首詩描述了當時民間過中秋買兔兒爺的熱鬧景象中秋月色凈無瑕，灑掃庭前列果瓜。兒女先時爭禮拜，擔邊買得兔兒爺。