元宵節是一年的第一個月的十五日，也是中國人心目中一個非常重要的節日。

元宵節的來歷。是因其節俗活動在一年的第一個月的十五日舉行而來。這個節日的主要活動是夜晚張燈，所以又叫“燈節”。此外，元宵節也叫“上元”、“上元節”，這是道教引申來的說法。道教有所謂“三元”神，即上元天官、中元地官和下元水官，這三官神的誕辰分別為正月十五、七月十五和十月十五，因而這三個節日就分別叫做上元、中元和下元。

元宵的起源。說法頗多，按史載和中國民間傳統說法，主要有四種。

第一種說法與道教有關。元宵節就起源于西漢皇帝祭祀太乙神。《史記•樂書》載：“漢家常以正月上辛祭祀太一甘泉，以昏時夜祠，到明而終。”“太一”又稱“太乙”，從先秦時期起就被認為是主宰一切的神。屈原在《九歌•東皇太一》中，就寫到了當時民間祭祀太乙神的禮俗，與屈原同時代的詩人宋玉在他的《高唐賦》中也記述楚人祭祀太乙神：“有方之士……醮諸神，禮太乙。”此種風俗到了漢代，上元節朝廷祭祀太乙用大典，全城張燈結彩，通宵達旦，從而形成了燈節。

第二種說法認為，元宵節的起源與漢將周勃、陳平等人平定諸呂有關。據記載，西漢惠帝劉盈死后，其母呂雉篡位，呂氏宗族把持朝政。呂雉死后，周勃、陳平等人協力于公元前180年掃除諸目，擁立劉恒為帝，即漢文帝。因戡平諸呂的日子是正月十五，所以每年到了這一天晚上，漢文帝都要出官游玩，與民同樂以示慶賀。古代正月又稱元月，“夜”又稱“宵”，漢文帝就將正月十五日定為元宵節。到后來，司馬遷創建《太初歷》，把元宵節列為重大節日。

第三種說法是元宵節起源于東漢明帝劉莊時。劉莊喜好佛法，是中國歷史上第一個對佛教感興趣的皇帝。他為了推崇佛教，就下令正月十五“燒燈，表佛法大明”，用以象征佛家學說大放光明。因此士族庶民，一律于正月十五夜晚張燈結彩，張掛華燈。唐韋述《西都雜記》記載說，漢代長安城有執金吾者負責宵禁，“曉瞑傳呼，以禁夜行”，唯有正月十五夜晚，皇帝特許執金吾弛禁，連其前后各一日，允許百姓踏月觀燈。這就是有的地方寫有“金吾不禁”的由來。

第四種說法，是東方朔誆騙漢武帝的故事，這種說法頗具神奇色彩。

相傳漢武帝時，朝臣中有個文人東方朔，他足智多謀，滑稽風趣，常在武帝面前逗樂，漢武帝很喜歡他。有一天，東方朔在御花園見到一位宮女淚流滿面。他一打聽，原來這位宮女名叫元宵，自從進入宮闈后，深居宮中，與世隔絕，她想念父母雙親，因此悲傷流淚。

東方朔問明了情況，便心生一計，到長安街頭賣起卦來，并揚言說：“長安在劫，焰紅宵夜，十五大火，火焚帝闕”，人們一聽說火神君將火焚帝宮，京城上下一片恐慌。漢武帝連忙向東方朔問計，東方朔乘機獻策道：正月十五夜晚宮內人一律外出避災，并請武帝傳諭京城官民將大街小巷庭院屋宇統統掛上紅燈，佯裝成滿城熊熊大火，以欺騙火神君不降災長安。他又說火神君最喜歡吃湯圓，宮中的元宵姑娘手藝最好，讓她做好湯圓，由皇帝焚香上供火神君。這樣，火神君或許會悲天憫人不降災難。

漢武帝照計行事。十五日夜晚，長安城張燈結彩，燈火通明。城內外官員百姓都早早上街觀燈。元宵的妹妹也領著父母進城觀燈，元宵終于見到了父母。

鬧了一夜燈火，京城長安安然無事，漢武帝大喜。從此，每年到了正月十五晚上，都張燈結彩放焰火，虔誠地供奉湯圓，相沿成習。因為十五上供的湯圓數元宵姑娘做得最好，人們為紀念她，就把湯圓改稱元宵，把正月十五叫做元宵節。