壓歲錢的風俗，據考證系由宋代的“壓歲盤”演變而來。吳自牧在《夢粱錄》中記載，舊俗除夕夜，各家有小兒女者，用盤盒或器具，盛果品食物，互相饋贈。宮廷中的一些官員還特別隆重地向皇帝進呈精巧的消夜果品盒。

古代還曾有過“壓歲果子”的風俗，以橘子、荔枝等果子置于枕邊，等元旦清晨睡醒時吃掉，祝福新的一年吉祥有利，此俗至今仍有遺存。

后來“壓歲錢”基本取代了“壓歲盒”、“壓歲果子”而成為過年時長輩給孩子和晚輩的祝禮。到了清代，“兒童度歲，長者與以錢，貫以紅，置之臥所，日‘壓歲錢…。這是一種發壓歲錢的方法。另一種最常見的，即由家長將錢用紅紙包好后發紅包。如今簡單一點的，就直接發現鈔了。

發壓歲錢也與驅邪避祟有關。子夜時分，孩子們常常熬不住漫漫長夜，過不了多久就進入夢鄉。這時，長輩悄悄地把壓歲錢塞在他們的枕頭下面，若有年獸、小鬼來犯，這些錢正可以賄賂它們，使孩童逢兇逢吉。因此，也有人把壓歲錢稱之為“壓祟錢”。壓歲者，壓住年歲以求新年內無病無災也。

分發壓歲錢的場面，是頗有些鬧趣的。吃罷歲酒，長輩拿出早已準備好了的小紅包，逐一發給晚輩，并說些勉勵的話，希望他們明年更加努力，取得更大進步等等。還有的人家，小孩子們齊集在一起，高呼爺爺奶奶、爸爸媽媽新年快樂，列隊跪拜，然后伸手要壓歲錢。這個時候，長輩們故作小氣，躲躲閃閃，小孩子們索性在長輩身上摸索，直到把紅包掏出來才呼嘯而散。這種“鬧”討，其實也是一種年俗，長輩們自然樂不可支，高興無比，認為越鬧越紅火，這是家庭興旺、萬事吉利的好兆頭。

清人吳曼云有一首《壓歲錢》詩，生動地描繪了孩子們得到壓歲錢時的喜悅和歡欣，詩云：百十錢穿彩線長，分來角枕自收藏。商量爆竹談簫價，添得嬌兒一夜忙。

壓歲錢和壓歲果子直到現在仍然是孩子們過年時最大的樂趣之一，他們的新衣服兜里總是裝著各種糖果、爆竹和長輩們給的壓歲零錢。壓歲錢也有個約定俗成的規矩，只能給雙數，不能給單數。這是中國民間對雙數賦予特殊吉祥含義的一個例子。

除夕是送舊迎新的時刻，有些地方的家長為使自己的孩子勤奮好學、聰明伶俐，于是趁著過年的契機，希望將孩子平日的懶惰甚至愚笨等不良習慣和秉性一股腦兒地拋掉，美其名曰“賣”，用心可謂良苦。