踏青是古代文人對野外郊游的一種典雅表達方式。每年清明期間，寒冷逐漸遠去，春光明媚，草木吐綠，正是出游的絕佳時候。人類最早就是與大自然融為一體的，與野外的綠色有一種親近感。后來人類創造了文明，能夠造房御寒，但只要春暖花開，人們就要到野外去活動。

中國人的祖先最早形成的踏青習俗并不是在清明節，而是在清明前的三月三，古人稱三月三為上巳節。上巳節主要是祈求人類繁衍。到了上巳節，人們紛紛從家中走出，集體祭祀主管婚姻和生育的神靈，這時候也是男女相會求偶的時刻，往往兩個氏族之間就是在上巳節這一天在野外相聚，互相對歌、跳舞，彼此溝通感情，于是郊外成為熱鬧浪漫之地。

唐代詩人崔護在清明踏青時就留下了一個感人的浪漫故事。有一年清明節，崔護游到城南莊，因口渴向一位村姑討了一杯水喝。第二年清明崔護又來到城南莊時，那位給他水喝的姑娘卻因為思念崔護而抑郁死去。崔護大為感動，寫下了《游城南》詩“去年今日此門中，人面桃花相映紅。人面不知何處去，桃花依舊笑春風”來紀念這位村姑。這種活動歷經兩千多年，在今天仍然盛行不衰。不過現在很多人都不說踏青了，而是說春游。

清明時節，萬物花開，春和景明，人們在祭奠先人后到野外踏青賞春，自然心情舒暢。在中國，隨著社會發展和進步，現在已無須通過踏青來溝通男女之間的感情，但依然保留著一家一戶、三五成群、登高望遠、沐浴春光、采摘杜鵑、追逐嬉戲等習俗。

有些地方，當今仍沿襲舊時踏青時插柳戴柳的風習。柳樹易載易活，有著旺盛的生命力，人們對柳枝寄托著“青柳留春”的美好聯想，用青青柳枝來象征對青春的挽留。“留青”，也就是留住了“紅顏”，留住了生命。縱觀古今，愛柳之人大有人在。“碧玉妝成一樹高，萬條垂下綠絲絳”。“沾衣欲濕杏花雨，吹面不寒楊柳風”。這樣的詩句只要從口中吟誦出來，便讓人覺得柳條兒已經帶著春意撲面而來。

佛教中的觀世音菩薩，手中就是拿著一根柳枝，她用柳枝沾水普度眾生。清明插柳還與宋代大詞人柳永有關。柳永雖然才華橫溢，卻一直考不上功名，得不到官府的賞識，只好替賣唱的歌女們寫歌詞，他死時連墓葬的費用都沒有，還是仰慕他的歌女們集資為他解決了墓葬費用。每年清明節，歌女們還相邀來到他的墳前祭奠，在他的墳前插上柳枝以示紀念。

楊柳是春天的標志，在春天中搖曳的楊柳，總是給人以欣欣向榮之感。古人“折柳贈別”就蘊含著“春常在”的祝愿。“年年長自送行人，折盡邊城路旁柳。”“梨花風起正清明，游子尋春半出城。日暮笙歌收拾去，萬株楊柳屬流鶯。”明代郭登和北宋吳惟信的詩歌，把“折柳送別”和人們游春的場面勾畫得淋漓盡致。在中國人眼中，舊俗是“會族而飲，插柳于檐”清明柳是春、是畫、是情絲、是思念、是生機、是堅韌、也是希望所在。