茭白，因其白芽似筍，嫩若皎玉，故而得名。茭白別名茭瓜。廣州人稱其茭筍。宋代蘇頌的《圖經本草》認為茭白如小人的手臂，故名“菰手”。古與莼菜、鱸魚并稱為“江南三珍”。

茭白是我國特有的水生蔬菜，世界上把茭白作為蔬菜栽培的只有我國和越南。在唐代以前，茭白被當作糧食作物栽培，它的種子叫菰米或雕胡，是“六谷”（稌、黍、稷、粱、麥、菰）之一。后來人們發現，有些菰因感染上黑粉菌而不抽穗，且植株毫無病象，莖部不斷膨大，逐漸形成紡錘形的肉質莖，這就是我們現在食用的菱白。

茭白屬禾本科，其根生于水中，性喜溫暖濕潤氣候，適應性強，分布甚廣，凡是水田、坑塘、河畔、湖泊、濕洼地均可種植。根際有白色匍匐莖，春天萌發產生新株。初夏或秋季抽生花莖，頂生大圓錐花序，雌雄同株，雌花在上，雄花在下。結狹圓柱形穎果，這就是“菰米”。據《本草綱目》記載，茭白具有“解煩熱，調腸胃”的藥效，還有解毒利尿之功能。

菱白鮮嫩可口，營養甚豐。其中每100克可食部分中含有水分92.1克、蛋白質1.5克、脂肪1.3克、碳水化合物5.4克、熱量117千焦(28千卡)、粗纖維0.9克以及鈣、磷，鐵、胡蘿卜素、維生素B、維生素C等。茭白中優質纖維素及礦物質含量較為豐富，尤其適合老年人食用。對于習慣性便秘、肥胖癥、高血壓癥患者，乃食療之上品。茭白入饌，脆嫩如筍，可烹制出多種佳肴，且葷素燒湯皆宜。

但茭白不可多食，因為它含有較多的草酸，草酸能與鈣、鐵之類的無機鹽形成不溶于水的物質，使無機鹽不能被人體所吸收。況且草酸鈣溶解度小，容易在腎臟、尿路等處滯留而形成結石，不利于健康。茭白也不宜與豆腐同食，否則易形成結石。