生菜從種子萌發到結出新種子，需經過一系列生育過程，可分為兩個時期，即營養生長期和生殖生長期。在商品菜生產時，只需完成營養生長即可收獲，而作采種栽培時則必須完成營養生長和生殖生長兩個階段。
1、生菜的營養生長
從出芽到營養器官形成為營養生長期。包括4個生育時期。
①發芽期，從種子萌動至第1片真葉出現，其臨界形態特征為“露心”，一般需8-10天；
②幼苗期，從“露心”到第1個葉環的5～8片葉全部展開，其臨界形態特征為“團棵”，一般需20-25天；
③蓮座期，也稱發棵期或開盤期。結球生菜從團棵以后，開始擴展外葉為產品器官的形成奠定基礎，一面卷抱內葉，需15-30天；
④產品器官形成期，散葉生菜蓮座期不久即形成產品，結球生菜心葉抱合開始結球，不斷擴大和充實，此期一般需20-30天。
2、生菜的生殖生長
生菜是種子春化作物，在2-5℃時，10-15天就可通過春化。對低溫、長日照的要求不嚴，而與積溫密切相關。在長日照下發育速度隨溫度的升高而加快。
結球生菜在葉球將達采收期時進行花芽分化，以后在22-24℃溫度及長日照下很容易抽薹開花、結實。花芽分化后若氣溫較低，日照較短，抑制花的發育，葉片發育充分，葉球大而實。
生菜營養生長和生殖生長兩個階段重疊時間較短，但不同品種和不同栽培季節，花芽分化開始的早晚不同。一般開花后約15天瘦果成熟。同一植株從第1朵花開放至開花結束持續時間較長，最長可達40天。
