人為什么會衰老及如何預防衰老，是近年來國際上研究的一個重點課題。其中有一種“自由基”學說，認為人體衰老是由于體內過量的自由基造成的。

人體在呼吸過程中不斷消耗氧，同時產生一種叫自由基的物質。它是一種高度活性物質，性質非常活潑，攻擊力很強，能量很高，可直接或間接地發揮強氧化劑的作用。

它一經產生，就像“高能連鎖炸彈”一樣，在人體中產生惡性連鎖反應。它首先攻擊不飽和脂肪酸，使脂肪物質產生自由基，脂類自由基又去攻擊另一些不飽和脂肪酸使之氧化，從而損傷生物體大分子和各種細胞成分，也可通過自由基引起脂質過氧化，對生物膜、小動脈或中樞神經都有一定的損害作用，井使細胞結構和功能破壞。

這種惡性連鎖反應也會產生丙二醛類化合物，可將相互獨立的大分子聚合在一起形成褐脂素，在人的手、臉部皮膚上沉積，形成“老年斑”。

這種“老年斑”不單在皮膚上出現，也可在內臟和細胞表面沉積，促使臟器衰老。因此，通常可從皮膚上褐斑的出現來判斷人體的衰老狀況。

人體同時也具有一個防御系統(特別是青少年)，使得自由基的產生和清除處于平衡狀態。人體中還有幾種酶類，具有清除剛形成的自由基的作用。隨著年齡的增長，人體就不能維持自由基產生和清除之間的動態平衡了，使得人體內有大量過剩的自由基積累。

所以人體衰老是自由基代謝平衡失調的綜合表現；研究表明，茶葉中的多酚類化合物對自由基具有很強的清除作用。