益生素和抗生素是兩種不同概念的物質。也有人認為是“你中有我、我中有你”的同類物質。低劑量抗生素作為促生長飼料添加劑，已有50多年的歷史，在動物防病保健方面起到了不可磨滅的作用。由于人們對環境及健康的要求，對抗生素產生的副作用憂心忡忡。據英國最新－期《newscientist》雜志報道，每年歐盟國家和美國消耗的抗生素總量達2萬噸，其中約有一半用于治療或預防家畜疾病。瑞士聯邦環境科學與技術研究所的科學家指出，這些抗生素不僅會通過肉類食品進入人類食物鏈，還會隨家畜的排泄物大量進入農田，被農作物吸收。對瑞士一些農田的土壤分析時，發現其中抗生素含量很高。由于瑞士已經禁止在動物飼料中添加抗生素，這－發現意味著其他國家的農田抗生素污染可能更嚴重。尤其令人擔心的是不易溶于水也不易分解的硫胺類藥物，據估計瑞士農田里的硫胺藥物含量可能高達每公頃1千克，這足以促使大腸桿菌等細菌產生抗藥性。因此，各國學者們紛紛踏上了開發研究無副作用的綠色飼料添加劑的道路,益生素飼料添加劑則受到了前所未有的關注。

益生素又名促生素、競生素、生菌素、促菌生、活菌劑等，是活的微生物飼料添加劑。

飼用益生素與抗生素的效果對比

益生素就其應用可以追溯到古代，中國早在公元前17世紀就有用微生物生產醋、酒的記載。歐洲在《圣經》的《舊約全書》中就有“含有微生物食品-發酵酸奶”的記載。而益生素的概念形成于20世紀70年代，是由r.b.parker提出的，他給益生素下的定義是：“使腸道微生物達到平衡的有機體和物質”。parker在肯定益生素與腸道內微生物有關外，還指出“物質”內含有抗生素的可能。1989年fuller明確提出益生素是“一種活的微生物飼料添加劑，通過改善腸道內微生物的平衡而起作用”。將含活菌的飼料喂給動物始于metchnikeff，他得出“正常菌群有害說”，認為調整胃腸道菌群有益于健康。法國的paster提出了“正常腸道菌群有益說”，他認為人和動物必須有正常菌群，在消化食物時需要通過微生物的發酵作用，將淀粉、多糖降解為單糖，然后才被利用。隨著無菌技術和悉生動物（gnofobiotes）的研究進展，人們進一步認識到在人和動物的胃腸道菌群中，既存在對宿主抵抗疾病和能量轉化有益的細菌，也存在著對宿主致病和對能量轉化不利的細菌。飼料中加入抗生素，殺滅了腸道一些細菌，提高了動物的生產性能并降低了發病率和死亡率。據此，一些學者認為，應調節畜禽腸道微生物群落，使之既維持又增強動物的抗病力，以有利于動物生長。