生菜為菊科萵苣屬一、二年生草本植物。原產地中海沿岸及小亞細亞地區，漢隋時傳入我國，距今已有1000多年的栽培歷史，在華南和東北等地栽培較多。富含蛋白質、維生素、糖類及礦物質等多種營養成分。據測定，每100克葉片含蛋白質1.6克～2．0克，碳水化合物2.7克～3.2克，維生素c10毫克-15毫克。生菜因葉質脆嫩宜生食而得名，口感極佳，是西餐中的一種重要色拉原料，也是中餐中火鍋料之佳品。80年代后期以來，隨著改革開放和旅游業的發展，涉外賓館需求迅速增加，生菜的生產再次掀起一個全國性的熱潮。

生菜屬淺根性，側根發達，根系再生能力強，適于移栽。移植后根系多分布于30厘米土層內。莖短縮，葉互生，葉面光滑或皺縮，葉色多樣有綠色、紫綠、紫紅、黃綠等，葉形多為長橢圓或長倒卵圓。外葉散開，心葉松散或抱合成球。花為黃色頭狀花序，自花授粉。種子灰白或深褐色，成熟時頂端有黃毛，易隨風飛散，故應在飛散前采種，以免損失。種子很小，千粒重僅為0.8克-1.2克。

生菜生長可分為發芽期、幼苗期、蓮座期、結球期和開花結果期5個時期。

發芽期。種子萌動至子葉展開為發芽期。生菜種子很少，種子發芽期依靠兩片子葉貯藏的養分滿足生長發育的需要。為了提高發芽率，生菜一般先催芽，然后再播種，在20℃左右適宜溫度下，1晝夜～2晝夜即可發芽整齊，出芽的種子播后5天-7天即可出苗。

幼苗期。真葉吐露至第一葉序環形成，約有5片真葉展開，即“團棵”，約需20天-25天。這一階段植株葉數和葉面積增加較慢。

蓮座期。團棵至第二葉序完成，心葉開始抱合，約需15天-25天。這一階段葉面積增加較快，秋播生菜這時氣溫正適于生菜生長，葉片光合作用非常旺盛，葉片內糖份逐漸增加，為下一階段葉形成積累物質基礎。