淡水白鯧是鋸脂鯉亞科、巨脂鯉屬的一種，與俗稱的“食人魚”有較近的親緣關系，鰭條無硬棘，背鰭18～19，臀鰭16～18，腹鰭8，鰾室為二個，后室長于前室，側線鱗82～98，上、下頜齒均二行，齒面呈缺刻狀尖端突出，牙齒鋒利，能咬在水中其它生物，饑餓食物不充足情況下能吃同類。第－鰓弓的鰓耙數30～36，有明顯的胃，胃囊呈u字狀較膨大，其胃的長度約為腸長的1/5，胃與十二指腸交界處有幽門盲囊（幽門垂），腸及內臟周圍有脂肪塊。

淡水白鯧有點像海水鯧魚，側扁成盤狀，背較厚，口端位，無須。頭部小，頭長與頭高相當。眼中等大，位于口角稍上方。尾分叉，下葉稍長于上葉。背部有脂鰭，背鰭起點與腹鰭略相對，體被小型圓鱗，自胸鰭基部至肛門有略呈鋸狀的腹棱鱗。體色為銀灰色，胸、腹、臀鰭呈紅色，尾鰭邊緣帶黑色。魚種時體表有黑色星斑。到了成魚這種星斑消失，但成魚的體色會受環境的影響而有些變化，飼養在室內水簇箱中缺乏陽光的堿性水體中的短蓋巨脂鯉體色較深、呈深灰至黑色，而放養在池塘中則是白身、銀鱗、黑尾、紅鰭，四色相配，魚種加上體表星斑，極為美觀。由于這種魚的體型、體色特點，因此是很好的觀賞魚。