甘蔗原產于印度，現廣泛種植于熱帶及亞熱帶地區。甘蔗種植面積最大的國家是巴西，其次是印度，中國位居第三，種植面積較大的國家還有古巴、泰國、墨西哥、澳大利亞、美國等。中國蔗區主要分布在廣西（產量占全國60%）、廣東、臺灣、福建、四川、云南、江西、貴州、湖南、浙江、湖北等省(自治區)。我國北方部分地區也可以種植甘蔗只有在遼寧、河北、山東、天津的部分地區種植成功。

甘蔗原產地可能是新幾內亞或印度，后來傳播到南洋群島。大約在周朝周宣王時傳入中國南方。先秦時代的“柘”就是甘蔗，到了漢代才出現“蔗”字，“柘”和“蔗”的讀音可能來自梵文sakara。10到13世紀（宋代），江南各省普遍種植甘蔗。中南半島和南洋各地如真臘、占城、三佛齊、蘇吉丹也普遍種甘蔗制糖。

亞歷山大大帝東征印度時，部下－位將領曾說印度出產一種不須蜜蜂就能產生蜜糖的草。公元6世紀伊朗薩珊王朝國王庫思老－世（不朽的靈魂）將甘蔗引入伊朗種植。8到10世紀甘蔗的種植遍及伊拉克、埃及、西西里、伊比利亞半島等地。后來葡萄牙和西班牙殖民者又把甘蔗帶到了美洲。

按用途可分為果蔗和糖蔗，按外表形狀也可以分為甘蔗“黑金剛”和甘蔗“黑青剛”。果蔗是專供鮮食的甘蔗，它具有較為易撕、纖維少、糖分適中、莖脆、汁多味美、口感好以及莖粗、節長、莖形美觀等特點。糖蔗含糖量較高，是用來制糖的原料，一般不會用于巿售鮮食。因為皮硬纖維粗，口感較差，只是在產區偶爾鮮食。